Quem fabrica as 148.000 tampas de esgoto de Chicago? Visitamos uma fundição em Neenah, Wisconsin, que fabrica muitos deles.

A maioria de nós raramente os nota, embora eles possam enfrentar os extremos do clima durante 100 anos enquanto são atropelados por caminhões sem se deteriorar, e dependemos de sua operação constante para evitar que caiamos em esgotos a céu aberto.

Eles estão literalmente em todo lugar, ao redor do mundo e aos nossos pés, em todos os quarteirões, em todas as esquinas: as tampas dos bueiros, as grades de entrada de águas pluviais, os retângulos esburacados onde a calçada se inclina para encontrar a rua (formalmente conhecidos como placas de alerta detectáveis) e outros elementos. -infraestrutura de ferro que ajuda a evitar que Chicago volte ao pântano que era no início.

“São coisas que estão sempre lá, mas ninguém pensa nisso”, disse Joe Falle, diretor de pesquisa e desenvolvimento e engenharia de aplicação da Neenah Foundry em Neenah, Wisconsin, 300 quilômetros ao norte de Chicago, entre Oshkosh e Appleton. “Não faz nada de especial, apenas cobre um buraco.”

O operador de fundição Tylar Johnson trabalha na plataforma de vazamento, transferindo o ferro fundido para uma máquina que irá despejá-lo em um molde de cobertura para tampas de bueiros da cidade de Chicago na Neenah Foundry em Neenah, Wisconsin.

Ashlee Rezin/Sun-Times

Muitos, muitos buracos. O Departamento de Gestão de Água da cidade de Chicago, que cuida das tampas de esgoto da cidade, estima que existam cerca de 148 mil tampas de esgoto nas ruas de Chicago, além de outras 205 mil bacias de captação.

“Temos uma tampa de bueiro no meio de cada rua, que vai diretamente para os esgotos”, disse Matt Quinn, vice-comissário do Departamento de Gestão de Água. “Seis bacias por bloco e três tampas de bueiro.”

As tampas dos bueiros são sólidas – para evitar que o odor do esgoto chegue à rua. As tampas das bacias hidrográficas têm ripas - para permitir a entrada de águas pluviais. E, caso você esteja curioso, não, a neutralidade de gênero não atingiu esta esfera da sociedade.

“Sim, ainda as chamamos de 'tampas de bueiro'”, disse Quinn. “A maioria das pessoas não se importa porque é uma cobertura para um esgoto.”

Mas que capa. Dois pés de largura, cerca de cinco centímetros de espessura, ferro fundido sólido.

Embora existam outros fornecedores, muitas coberturas de Chicago têm origem aqui, na extensa e barulhenta fábrica nº 2 de Neenah, a principal instalação de uma empresa que produz produtos de ferro fundido há 150 anos. Desde que William Aylward iniciou a Aylward Plough Works em 1872. A empresa expandiu-se de lâminas de arado para caldeirões de açúcar e rolos para portas de celeiros. Os três filhos de Alyward entraram no negócio, que acrescentou fogões de ferro fundido. Em 1904, começou a fabricar tampas de esgoto.

O processo de fundição em si é antigo - acredita-se que tenha sido introduzido na China por volta do século VI aC. Embora automatizado e mecanizado, o básico não mudou: um padrão é pressionado na areia para formar um molde e, em seguida, o ferro fundido é derramado no molde. Ele esfria, a areia é lavada e a peça fundida é polida.

Para criar uma capa de Chicago - em média, cerca de um dia por mês na Neenah é dedicado à fabricação de produtos para Chicago - primeiro, um padrão redondo de aço é recuperado de um corredor estreito forrado do chão ao teto com prateleiras. Pense nisso como uma biblioteca de tampas de bueiros, contendo cerca de 1.000 modelos criados ao longo dos anos na extensa oficina mecânica de Neenah.

Alguns consideram as tampas de bueiros lindas: livros de fotografia foram dedicados a eles, e todas as segundas-feiras no Twitter os fãs das tampas de bueiros de Chicago compartilham fotos de designs incomuns no que chamam de #ManholeCoverMonday.

A maioria dos padrões são de aço, alguns de alumínio ou plástico. Alguns são tão antigos que são feitos de madeira.

“Temos fileiras e mais fileiras desses padrões”, disse Falle. “Praticamente todas as tampas de esgoto, de diferentes tipos e tamanhos.”

Os padrões podem durar meio século, mas serem pressionados repetidamente na areia acabam desgastando-os.

O supervisor da Moldline, Aaron Christianson, monta o padrão para uma nova tampa de bueiro da cidade de Chicago na Neenah Foundry em Neenah, Wisconsin.

Ashlee Rezin/Sun-Times

Para a edição de hoje de 10 capas de Chicago, o supervisor da Moldline Aaron Christianson pega um padrão, remove um círculo central onde se lê “ESGOTO SANITÁRIO” e o substitui por um que diz “BACIA DE INFILTRAÇÃO”. Ele então desparafusa a placa de metal semicircular com o genérico “PRIVADO” – vendida para empresas que precisam de tampas de esgoto – recupera outra placa semicircular onde se lê “CHICAGO” de uma gaveta rasa e aparafusa-a no lugar.