Expondo o problema de excesso de emissões do Texas

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Esta história foi publicada em colaboração com Grist. Foi apoiado pelo Fundo de Jornalismo Investigativo. Por Naveena Sadasivam, Clayton Aldern, Jessie Blaeser e Chad Small, Grist, 7 de junho de 2023.

Nas primeiras horas de 22 de agosto de 2020, o furacão Laura ainda era apenas uma tempestade tropical na costa das Ilhas Leeward, no Caribe. Mas os efeitos da monstruosa tempestade, que acabaria por ceifar pelo menos 81 vidas, já se faziam sentir na Costa do Golfo dos EUA.

Enquanto a chuva caía sobre a refinaria de Sweeny em Old Ocean, Texas, naquela tarde, duas unidades de processamento falharam, liberando quase 1.400 libras de dióxido de enxofre, que pode causar problemas respiratórios, e outros produtos químicos.

Nos dias seguintes, Laura absorveu a umidade das águas quentes do Golfo do México e se transformou em um furacão de categoria 1.

No Texas, as fábricas de produtos químicos começaram a fechar, queimando apressadamente produtos químicos não processados ​​e liberando grandes quantidades de poluição em antecipação à chegada da tempestade. Em 24 de agosto, a refinaria de Port Arthur da Motiva liberou 36.000 libras de dióxido de enxofre, sulfeto de hidrogênio e outros poluentes nocivos.

Na manhã seguinte, a Motiva começou a purgar os produtos químicos que sua fábrica vinha processando, emitindo quase 48.000 libras de monóxido de carbono e propileno, entre outros poluentes. No dia seguinte, uma refinaria Phillips 66, no sudoeste da Louisiana, fechou, liberando mais de 1.900 libras de dióxido de enxofre.

Depois, à medida que ventos fortes varriam as comunidades costeiras e a chuva implacável caía, as instalações químicas apresentavam cada vez mais problemas de funcionamento.

Em 27 de agosto, um contêiner transbordante na refinaria de Port Arthur da Motiva inundou, causando a expulsão de mais de 1.700 libras de poluentes. Do outro lado da fronteira, na Louisiana, uma fábrica de produtos químicos pegou fogo.

Só no Texas, o furacão Laura resultou em pelo menos mais 680.000 libras de poluição – quase tanta como a carga tóxica transportada no comboio que descarrilou na Palestina Oriental, Ohio, no início deste ano.

Estas chamadas “emissões excessivas” – o termo artístico para a poluição intencional e por vezes inevitável, para além dos níveis permitidos – não acontecem apenas durante os furacões. Desde refinarias petroquímicas na Costa do Golfo até poços de petróleo e gás no oeste do Texas, centenas de instalações poluentes emitem rotineiramente centenas de milhões de libras a mais de produtos químicos no ar do que as suas licenças estipulam. As razões são muitas: quando uma central perde energia inesperadamente, ou quando um cliente subitamente não consegue receber o gás natural extraído num poço, ou quando uma válvula, bomba ou qualquer outra peça de maquinaria complexa avaria.

A poluição resultante contém óxidos de nitrogênio, óxidos de enxofre e uma série de produtos químicos cancerígenos. As empresas afirmam que estas emissões são inevitáveis. Quando confrontadas com avarias ou desastres naturais, as instalações não têm outra opção senão encerrar rapidamente, o que as obriga a queimar os produtos químicos que estão a processar. É um mal necessário – ou assim diz a afirmação.

O excesso de emissões habita uma área legal cinzenta. Decisões judiciais e decisões regulamentares da Agência de Protecção Ambiental, ou EPA, nos últimos anos observaram que estas emissões são ilegais, mas a decisão de penalizar os poluidores cabe em grande parte às agências reguladoras estatais — que raramente punem as empresas. Entre 2016 e 2022, os reguladores do Texas descobriram que menos de 1% destes eventos foram realmente “excessivos”, o que significa que levaram a ações corretivas. A própria análise do Texas descobriu que o país aplica penalidades e multas monetárias em apenas 8% dos casos.

A falta de fiscalização deixou os defensores do meio ambiente perplexos.

“Queremos que os reguladores façam o seu trabalho”, disse Ilan Levin, advogado da organização sem fins lucrativos Environmental Integrity Project. “Seja a EPA ou o Texas, eles precisam fazer a fiscalização.”

Durante o ano passado, Grist analisou um banco de dados de poluição relatada pela indústria da Comissão de Qualidade Ambiental do Texas, ou TCEQ, o regulador ambiental do estado. Usámos esta informação para construir um cronograma regional de emissões excedentárias ao longo de quase 20 anos. Ao converter produtos químicos e compostos díspares numa medida de massa uniforme – libras – fomos capazes de estimar a escala cumulativa destes eventos altamente poluentes e não regulamentados.