As tampas dos bueiros da Collins Iron Works ainda pontilham as ruas de Tallahassee

Ainda existem muitos deles por aí, embora você provavelmente nunca perceba.

Não há razão para você ter notado: as tampas dos bueiros são apenas uma espécie de parte da estrada.

Mas se você olhasse para baixo, veria o nome “Collins Iron Works” estampado em literalmente milhares de tampas de ferro fundido para os sistemas de águas pluviais, esgoto, água e eletricidade de Tallahassee.

Collins Iron Works era uma empresa de Tallahassee, que já foi uma das principais fabricantes de peças e equipamentos de ferro fundido do Sul. Embora a empresa tenha fechado há quase 45 anos, seu trabalho ainda pode ser encontrado em Tallahassee e em outras cidades.

“É uma história interessante”, concordou o advogado de Tallahassee, Richard Collins, cujo pai e avô dirigiam a Collins Iron Works. “Mas foi um trabalho árduo e intensivo. É por isso que meu pai acabou fechando.”

A Collins Iron Works foi fundada no “pé” da West Madison Street, na época em que a antiga rua industrial era uma estrada de terra que terminava perto da Woodward Avenue. Seus edifícios principais estavam originalmente situados no lado sul da rua, voltando para a Gaines Street. Em 1946, a empresa construiu uma nova fábrica do tamanho de um celeiro no lado norte da rua em 822 W. Madison St.

Hoje, essa área é o empreendimento College Town. Um complexo de apartamentos está sendo construído no local original, no lado sul da Madison Street; uma instalação postal da Florida State University ocupa o lado norte.

A empresa foi fundada em 1906 como Tallahassee Iron Works, por um proprietário cujo nome se perdeu. Quatro anos depois, em 1910, foi comprado por LC Yaeger, dono de uma loja de ferragens e líder cívico de Tallahassee.

Yaeger prontamente recrutou RO Collins como seu gerente e vendeu-lhe metade da participação no negócio. Collins, natural da Geórgia, trabalhou em fundições em Thomasville, Atlanta, Birmingham, Milwaukee e Chicago. Em 1918, Collins comprou a Yaeger e em 1923 rebatizou a empresa como Collins Iron Works.

(Antigamente, os homens eram frequentemente identificados nos jornais pelas suas iniciais. Para que conste, eram Louis Charles Yaeger e Richardson O'Daniel Collins.)

RO Collins era ativo na comunidade. Ele foi membro do conselho municipal em 1920, quando este votou pela mudança para a forma de governo do gestor municipal-comissão municipal. Ele serviu no comitê organizador do Centenário de Tallahassee de 1924, foi membro do conselho fundador do banco Tallahassee Savings and Loan, liderou esforços (mal sucedidos) para trazer uma escola de treinamento do exército da Primeira Guerra Mundial para Tallahassee e ajudou a recrutar um segundo cinema para Tallahassee.

Após a Segunda Guerra Mundial, Collins foi acompanhado por seu único filho, Berry, que assumiu o negócio após a morte de seu pai em 1950. Berry Collins dirigiu a empresa por mais 23 anos antes de fechá-la no verão de 1973.

Berry Collins fechou a fundição, em parte por falta de mão de obra. Forjar peças de ferro era um trabalho quente e sujo. No auge do sucesso, logo após a Segunda Guerra Mundial, a empresa empregava 45 homens.

Em 1973, quando fechou, a Berry Collins estava reduzida a 15 funcionários.

“Precisávamos de 22 a 25 para administrá-lo com eficiência”, disse Berry Collins ao editor do Tallahassee Democrat, Malcolm Johnson, no momento do encerramento. “Pensamos em construir uma fábrica nova e moderna. Mas não tínhamos garantia de que conseguiríamos que os homens o administrassem. Tínhamos pedidos ilimitados, mas não conseguíamos realizar o trabalho.”

O filho mais velho de Berry, Frank, disse que a empresa também enfrentou exigências da Administração Federal de Segurança e Saúde Ocupacional para reduzir a quantidade de fumaça produzida pela fundição – uma medida que teria custado mais de US$ 2 milhões. Os dois filhos de Berry trabalhavam na fundição durante o verão, e Frank estava disposto a assumi-la, mas seu pai decidiu fechar a fábrica.

“O principal problema era a OSHA”, disse Frank Collins, um agente de seguros aposentado em Lakeland. “Até então, continuaria a ser uma empresa familiar.”

A Collins Iron Works, trabalhando com ferro fundido, bronze, cobre e alumínio, fabricava todo tipo de produtos além de tampas de esgoto. Fabricava caldeiras industriais, martelos para bate-estacas, luminárias públicas, grelhas de drenagem e peças de máquinas para fábricas de papel, serrarias e locomotivas ferroviárias.