Telescópio espacial James Webb detecta vapor de água em exoplaneta distante

Os astrónomos podem estar à beira de um grande avanço na procura de vida extraterrestre.

Usando o Telescópio Espacial James Webb (JWST), os cientistas avistaram vapor de água em torno de um exoplaneta distante(Abre em uma nova janela), conhecido como GJ 486 b. O único problema é que eles não sabem dizer se veio do mundo rochoso ou de sua estrela hospedeira.

"O vapor de água na atmosfera de um planeta rochoso quente representaria um grande avanço para a ciência dos exoplanetas", de acordo com o investigador principal do programa, Kevin Stevenson, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (APL). “Mas devemos ter cuidado e garantir que a estrela não seja a culpada”.

Cerca de 30% maior que o nosso planeta e três vezes mais massivo, GJ 486 b transita pela sua estrela anã vermelha, cruzando na sua frente (do nosso ponto de vista). Se existir uma atmosfera, explica o Instituto de Ciência do Telescópio Espacial, a luz das estrelas seria filtrada através dos seus gases para criar "impressões digitais" na luz, permitindo aos astrónomos descodificar a sua composição.

“Vemos um sinal e é quase certamente devido à água”, disse a principal autora do estudo, Sarah Moran, em um comunicado. "Mas ainda não podemos dizer se essa água faz parte da atmosfera do planeta, o que significa que o planeta tem uma atmosfera, ou se estamos apenas a ver uma assinatura de água vinda da estrela."

Embora o vapor de água possa indicar a presença de uma atmosfera em GJ 486 b, é igualmente plausível que tenha vindo da estrela hospedeira do exoplaneta, que é muito mais fria que o Sol e concentra ainda mais vapor de água nas suas manchas estelares.

Embora os cientistas não tenham observado o planeta cruzando quaisquer manchas estelares durante os trânsitos, elas ainda poderiam existir em outros lugares da estrela. “E esse é exatamente o cenário físico que imprimiria este sinal de água nos dados e poderia acabar parecendo uma atmosfera planetária”, segundo o coautor do estudo, Ryan MacDonald.

Se presente, uma atmosfera de vapor de água sofreria erosão gradual, devido ao aquecimento e irradiação estelar, e exigiria reposição constante de vulcões expelindo vapor.

Observações futuras usando o Mid-Infrared Instrument (MIRI) de Webb e o Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph (NIRISS) são necessárias para lançar mais luz sobre este sistema potencial.

“É a união de vários instrumentos que irão realmente determinar se este planeta tem ou não uma atmosfera”, disse Stevenson.

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