A (infundada) lenda de uma tampa de bueiro lançada ao espaço por uma bomba nuclear

Em meados de dezembro de 2022, os leitores do Snopes perguntaram sobre um peculiar e suposto pedaço de lixo espacial – uma tampa de bueiro. Um daqueles objetos circulares que você provavelmente mal notou na calçada está em órbita ao redor da Terra. Ou é?

A ideia de um objeto humano pedestre flutuando entre as estrelas sempre foi motivo de diversão. Respondendo a um tweet sobre o Vanguard 1, o segundo satélite dos EUA a orbitar a Terra a partir de 1958, o astrofísico e YouTuber Scott Manley brincou: "E ainda está no espaço hoje, tornando-o o objeto mais antigo feito pelo homem no espaço (assumindo que o bueiro de propulsão nuclear a capa nunca chegou tão longe)."

Desde a década de 1950, alguns presumiram que a capa estava no espaço, uma suposição baseada na interpretação de um vago comentário feito por um pesquisador. Mas esse pesquisador não acredita que a capa esteja no espaço e nunca disse isso.

Tudo resultou da Operação Plumbbob, uma série de testes nucleares realizados de maio a outubro de 1957. Os testes foram realizados no local de testes de Nevada, 65 milhas ao norte de Las Vegas. Veja como o site de ciência e tecnologia Gizmodo explicou as origens da lenda do bueiro no espaço:

A Operação Plumbbob foi uma série de 29 explosões destinadas a estudar vários aspectos das bombas nucleares – incluindo como conter as consequências de uma explosão subterrânea. Para testar isso, os militares desencadearam diversas explosões no fundo de longos “poços”, cobertos com tampas de metal. No teste Pascal B, quando a tampa foi soldada no topo do poço, a explosão atingiu a tampa com tanta força que, segundo o analista Robert Brownlee, atingiu seis vezes a velocidade de escape. Esse limite de 900 quilos, segundo a lenda, tornou-se o primeiro objeto lançado ao espaço.

Mas o mencionado Brownlee não acredita na tampa de metal lançada ao espaço. Em 2002, ele contou em um artigo intitulado “Aprendendo a conter explosões nucleares subterrâneas”, como a lenda começou com uma conversa entre Brownlee e Bill Ogle, seu vice-líder de divisão. A conversa foi assim:

Olhar: “A que horas o choque chega ao topo do cano?”RRB: "Trinta e um milissegundos."Olhar: "E o que acontece?"RRB: "O choque reflete de volta para o furo, mas as pressões e temperaturas são tais que a tampa soldada pode sair do furo."Olhar: "Quão rápido ele vai?"RRB: "Meus cálculos são irrelevantes neste ponto. Eles só são válidos quando falamos do reflexo do choque."Olhar: "Quão rápido foi?"RRB: "Esses números não têm sentido. Tenho apenas um vácuo acima da tampa. Sem ar, sem gravidade, sem resistência material real na tampa de ferro. Efetivamente, a tampa está apenas solta, viajando por um espaço sem sentido."Olhar: E quão rápido está indo?"RRB: "Seis vezes a velocidade de escape da terra."

A resposta, “Seis vezes a velocidade de escape da Terra” foi o que incendiou a imaginação. Mas Brownlee disse que nunca testemunhou, ou afirmou, ter visto a cápsula voando para o espaço. Ele disse que o viu passar por uma câmera em alta velocidade, mas o quadro da câmera foi a última vez que ele viu:

A próxima decisão óbvia foi tomada. Colocaremos uma câmera de vídeo de alta velocidade olhando para a tampa e veremos se conseguimos medir a velocidade de partida.

No caso, a tampa apareceu acima do furo em apenas um quadro, portanto não houve medição direta da velocidade. Um limite inferior poderia ser calculado considerando o tempo entre os frames (e não me lembro qual era), mas meu resumo da situação foi que, quando visto pela última vez, estava "indo como um morcego!!"

Mas isso não significa que a capa foi lançada ao espaço, tornando-se uma das primeiras peças de lixo espacial.

"Como sempre, os fatos nunca conseguem acompanhar a lenda, por isso ocasionalmente sou creditado por lançar uma "tampa de bueiro" no espaço, e também sou difamado por ser tão estúpido a ponto de não entender massas e aerodinâmica, etc., etc, e chega a ser um criminoso por fazer tal afirmação", escreveu Brownlee em 2002.