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Embora as discussões sobre emissões fugitivas não sejam novas nas instalações de energia e processamento, elas continuam a ser um ponto focal dos planos operacionais da maioria das fábricas porque podem prejudicar a rentabilidade se não forem abordadas. À medida que agências governamentais como a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) pretendem reduzir as emissões fugitivas, torna-se cada vez mais importante garantir que as fábricas cumpram os regulamentos mais recentes.

Independentemente da familiaridade do operador da planta com o tema das emissões fugitivas, é crucial compreender os fundamentos do problema e a melhor forma de lidar com eles.

Às vezes, vazamentos ocorrem mesmo nos equipamentos de processo com melhor manutenção. Quando compostos orgânicos voláteis (COVs), como benzeno, metano e etanol, escapam para a atmosfera, são chamados de emissões fugitivas e podem causar problemas na qualidade do ar e levar à formação de ozônio. Eles também podem colocar em risco funcionários desavisados, razão pela qual o governo está implementando medidas para evitá-los (Figura 1).

As emissões fugitivas têm maior probabilidade de escapar pelas vedações dinâmicas e estáticas das válvulas, bombas e conexões de flange. A compra e instalação de válvulas de baixa emissão (Low-E) pode reduzir significativamente a quantidade de emissões fugitivas permitidas por qualquer sistema. A chave é instalá-los antes que sejam exigidos por um acordo legal após a descoberta de violações.

Um item de ação que as fábricas podem tomar para evitar serem sancionadas por emissões fugitivas é instituir um programa aprimorado de detecção e reparo de vazamentos (LDAR) e adquirir válvulas Low-E de forma proativa. Um programa LDAR aprimorado permitirá que as usinas reduzam as emissões fugitivas ao:

A maioria dos programas LDAR também exige que todas as válvulas subsequentes, sejam elas usadas para reparar sistemas existentes ou parte de novos projetos, sejam válvulas de baixa emissividade. A questão, então, é como determinar o que constitui uma válvula Low-E de acordo com as melhores práticas atuais. Na maioria dos casos, o fabricante oferecerá prova de que sua válvula é Low-E com uma das seguintes ações:

Embora possa parecer que uma solução fácil seja aceitar a primeira, a questão da responsabilidade deve ser considerada cuidadosamente. Se uma válvula coberta por tal garantia vazar mais de 100 partes por milhão dentro de cinco anos, os operadores da planta deverão decidir se o risco vale a pena. A EPA pode multar fábricas não conformes em até US$ 10.000 por dia, por incidente, e nenhuma fábrica quer ser responsável por essa penalidade financeira potencialmente significativa.

A melhor solução, do ponto de vista do operador da planta, é ter documentação indicando que as válvulas foram testadas de acordo com os mais altos padrões da indústria que refletem com precisão o que ocorre no campo (Figura 2). Existem três testes geralmente aceitos desenvolvidos pelo American Petroleum Institute (API) e pela International Standards Organization (ISO) que podem fornecer mais certeza de que as válvulas Low-E funcionarão de acordo com as reivindicações do fabricante. Esses testes incluem:

Em um mundo perfeito, laboratórios terceirizados realizarão esses testes em vez do fabricante da válvula devido ao potencial de viés. Os fabricantes que desejam submeter suas válvulas aos rigores dos testes de terceiros demonstram confiança de que suas válvulas terão o desempenho esperado. Uma vez realizados esses testes independentes, o fabricante deverá fornecer a documentação apropriada, incluindo um selo do laboratório terceirizado, o local dos testes e os resultados verificados.

Não importa se um novo sistema de processo está sendo construído ou se uma planta está tentando aumentar seu programa LDAR. No mundo atual de regulamentações ambientais rigorosas, as válvulas com certificação Low-E devem ser escolhidas para manter as emissões fugitivas sob controle. Ao adquirir válvulas Low-E antes de serem obrigatórias, as fábricas podem evitar adaptações dispendiosas depois de o sistema ter sido construído e podem mantê-las em conformidade com as melhores práticas ambientais mais atualizadas (Figura 3). Especificar claramente as válvulas Low-E pode fornecer às fábricas a segurança de evitar emissões fugitivas e, ao mesmo tempo, proteger o meio ambiente e a integridade operacional.